Le swahili est extrêmement riche en œuvres poétiques et la poésie a joué un grand rôle dans la société swahilie, ce qui est plutôt inhabituel en Afrique équatoriale. Bien avant l'arrivée des Arabes et des Perses, le swahili était riche de nombreux chants, proverbes et récits. Les plus anciens textes écrits en swahili datent du début du XVIIe siècle. Le swahili a d'abord été écrit à l'aide de l'alphabet arabe. Depuis le milieu du XIXe siècle c'est l'alphabet latin qui est utilisé. La poésie swahilie a beaucoup été influencée par les sources arabes, perses et ourdoues. Cette poésie a le plus souvent pour thème des sujets religieux islamiques ou des commentaires sur la société, qui jouent encore un rôle important dans la littérature swahilie moderne. La poésie traditionnelle joue un rôle très important dans la culture swahilie moderne